Efedra

Crescono le preoccupazioni per l'uso di integratori alle erbe

Di Guy Gugliotta, ©The Washington Post, 19 marzo 2000
http://washingtonpost.com/wp-dyn/articles/A32685-2000Mar17.html
© Alessia Guidi per la traduzione in italiano

Prove crescenti suggeriscono che sempre più americani si stanno ammalando seriamente, o addirittura muoiono, dopo aver assunto integratori dietetici che promettono qualsiasi cosa, da un extra di energia ad un sonno ristoratore. Le vittime comprendono uomini e donne di tutte le età, e anche bambini a cui i genitori danno snacks, bevande e rimedi a base di integratori erboristici che non sono né regolati dal governo federale, né testati per gli effetti che potrebbero avere sui giovani.

Mentre la Food and Drug Administration emette periodicamente avvertenze sui pericoli dei singoli integratori, nessun ente o organizzazione ha mai fatto un'analisi comprensiva delle malattie e dei decessi a loro associati. Nel tentativo di fare la prima analisi nazionale, il Washington Post ha raccolto dati statistici tra medici, ricercatori e sostenitori, raggiungendo praticamente ogni stato del paese. Tra le conclusioni:

In anni recenti l'abuso del supplemento per bodybuilding gamma-hydroxybutyrate (GHB) e sostanze similari è enormemente cresciuto. Nel 1997-98 il Texas ha registrato 86 visite ospedaliere che implicavano il GHB. Nel 1999 tre centri antiveleni della Florida hanno registrato 549 incidenti con GHB e due decessi. Lo scorso dicembre l'attaccante dei Phoenix Suns Tom Gugliotta, nessuna relazione con l'autore dell'articolo, ha assunto un supplemento a base di GHB, ha avuto un collasso sull'autobus della squadra e per poco non moriva all'ospedale di Portland, Oregon.
I test continuano a rivelare contaminazioni pericolose e scarsi controlli qualitativi sugli ingredienti degli integratori. Nel 1998 gli investigatori della California hanno scoperto che quasi un terzo dei circa 260 prodotti erboristici importati dall'Asia erano contaminati con farmaci non elencati in etichetta, o contenevano piombo, arsenico o mercurio. Il mese scorso funzionari statali hanno scoperto che cinque prodotti erboristici cinesi contenevano potenti farmaci per il diabete. Professionisti della salute di tutto il paese lamentano di non potere avere certezze sul potere degli integratori, perché la reale potenza della pillola spesso non corrisponde alla legenda in etichetta.
L'integratore efedra, noto anche come ma huang e usato per dimagrire e per accrescere l'energia, e i suoi derivati stanno producendo un'ondata di denunce in molti stati, compresi Geogia, Kentucky, Minnesota, Nebraska, Ohio, Pennsylvania e Texas. Nuovi dati, che in precedenza la FDA non aveva mai rilasciato, parlano di circa due dozzine di diversi prodotti a base di efedra che hanno coinvolto 134 casi che spaziano dall'agitazione ai dolori di petto, insonnia, dipendenza, colpi apoplettici e morte.
Centri antiveleni in diversi stati stanno riportando reazioni avverse ad una vasta gamma di integratori. Negli scorsi 15 mesi Pittsburgh ha documentato 198 incidenti che vedevano coinvolti integratori erboristici, le sostanze più frequentemente citate sono state ginseng e erba di S. Giovanni, un antidepressivo. In Georgia efedra e melatonina, supporto per dormire, conducono la lista per il 1999. In Nuovo Messico nel 1998 si è classificata prima l'erba di S. Giovanni, seguita da un comPosto per alleviare il dolore da dentizione dei neonati.
I bambini stanno sempre più diventando vittime dell'abuso da integratori. Lo scorso anno la pediatra Hillary Perr ha steso un rapporto su bambini di ricche famiglie californiane che soffrivano di malnutrizione dovuta a spuntini corretti con integratori. L'anno scorso, a Long Island, una madre ha dato al suo bambino di 18 mesi un cucchiaino di olio di eucalipto che il commesso le aveva detto essere efficace per abbassare la febbre. Il bambino ha riportato un danno neurologico permanente, e stava per morire.

Esenti da regole

Mentre i professionisti della salute concedono che i supplementi dietetici non sono pericolosi come le automobili, che nel 1998 hanno ucciso 41.826 persone in tutto il paese, o malattie come quelle renali, che hanno ucciso 26.295 persone, la maggioranza degli esperti consultati dal Post sospettano che i loro dati minimizzino grandemente gli incidenti che in realtà avvengono. Ciò a causa di una legge federale del 1994, fieramente spinta dall'industria, e con un Congresso connivente, che esenta i produttori di integratori praticamente da ogni legge federale, compreso il requisito di presentare rapporto quando l'uso di uno dei loro prodotti ha causato danni. A differenza degli additivi farmaceutici o alimentari, gli integratori non devono essere preventivamente esaminati dalla FDA, e nemmeno devono dimostrare, prima di essere messi in commercio, di essere sicuri con articoli scientifici sottoPosti a peer review. E, una volta sul mercato, l'onere di provarne la pericolosità per il ritiro dal commercio spetta alla FDA. Il solo strumento a disposizione dei funzionari federali sono i rapporti schematici e incompleti che vengono loro inviati volontariamente.

L'industria si sta rapidamente espandendo con centinaia di prodotti erboristici e miscele. Dal 1994 la vendita di integratori è cresciuta di quasi l'80%, da 8.8 miliardi di dollari ai 15,7 previsti per il 2000, secondo il Nutrition Business Journal. L'efedra, ad esempio, viene venduta come metodo “naturale” per aumentare il metabolismo. L'erba di S. Giovanni sta rapidamente diventando concorrente del Prozac. La melatonina è pubblicizzata come cura elitaria per il jet lag. Il ginseng pare sia la chiave di volta per il vigore sessuale e l'eterna giovinezza. Il ginkgo bilboa sembra acuire la mente e tener lontano il morbo di Alzheimer. La senna è un purgante naturale per aiutare a perdere peso e nei regimi di esercizio fisico.

Davanti all'incapacità del governo federale a regolare gli integratori, molti Stati hanno promulgato proprie leggi restrittive. Stanno inoltre raccogliendo dati su un'industria che esperti come Lee C. Vermeulen, direttore della Centro di Controllo dei Veleni della University of Wisconsin, prevedono in forte ascesa, assieme ai problemi correlati. In questo scenario gli esperti dicono di poter unicamente cogliere bagliori dei potenziali pericoli degli integratori: «nel 90% dei casi veniamo chiamati unicamente per abusi nell'uso» riferisce Greene Shepherd, direttore del Centro Antiveleni del Texas settentrionale di Dallas, dando voce a frequenti lamentele che ha raccolto dai colleghi. «Esiste una realtà molto grossa di cui non sappiamo nulla». Inoltre, aggiunge Prosy Abarquez-Delacruz, amministratore regionale della California Health Services Department's Food and Drug Branch, le aziende si affrettano a trarre vantaggio dalla regolamentazione inesistente. «È l'industria di John Wayne, come il vecchio selvaggio west, e ciò che alcuni hanno fatto ha contaminato i più». L'anno scorso il suo ufficio ha momentaneamente sospeso la vendita di 1,5 milioni di dollari di tè e bevande esotiche con etichette fuorvianti.

Molti professionisti, compresi i feroci critici degli integratori, riconoscono che possono essere sicuri ed utili se presi in dosi ragionevoli. Ma molti consumatori sono rimasti vittime perché «credono che se un prodotto non fosse sicuro il governo non ne avrebbe autorizzato la vendita» ha detto il difensore dei diritti dei consumatori Bruce Silverglade, direttore degli affari legali del Center for Science in the Public Interest. «In questo caso si tratta di una deduzione sbagliata». Infatti, mette in guardia Robert Hoffman, direttore del Centro Antiveleni di New York City, molti integratori «sono farmaci. Su questo non esistono dubbi». Sostanzialmente, aggiunge il pediatra Howard Mofenson, direttore del Centro Antiveleni di Long Island a Mineola, N.Y., il pubblico consumo di integratori è diventato un trial clinico: «Non si farà nulla finché non accadrà qualcosa di tremendo. Questa legge è il maggior esperimento non controllato che sia mai stato condotto negli Stati Uniti».

Spartiacque profondo

Gli “integratori dietetici”, come definiti nel Dietary Supplement Health and Education Act del 1994, includono vitamine, minerali, prodotti erboristici, aminoacidi e loro derivati.

I sostenitori dei cibi naturali e le aziende produttrici di integratori ammettono che i nuovi prodotti necessitano di test più rigorosi, ma dicono che molte sostanze in vendita sono rimedi naturali testati dal tempo, la cui efficacia e sicurezza sono determinate da centinaia, se non migliaia di anni. R. William Soller della Consumer Healthcare Products Association, che rappresenta produttori e distributori di integratori, prevede che i test aumenteranno «con l'evolvere del mercato», in particolare quando le aziende inizieranno a competere testa a testa, e con i farmaci da banco. Quando si tocca l'argomento degli avvenimenti avversi, Soller traccia una distinzione tra erbe comuni e prodotti di frangia che, dice, comprendono una varietà di rari prodotti e sostanze erboristiche asiatiche, come il GHB, che descrive come un farmaco illegale mascherato da integratore.

Tuttavia per la maggioranza dei gruppi di consumatori e fornitori di prodotti per la salute consultati dal Post emerge un quadro diverso sui rischi associati agli integratori, compresi i prodotti comuni. La disposizione del 1994, dice Abarquez-Delacruz, «ha dato il via al tutto» concedendo all'industria degli integratori la licenza di fare quasi tutto ciò che vuole, praticamente senza responsabilità: «Si è trattato di un “Decreto per Facilitare le Frodi Alimentari” – almeno secondo i professionisti della salute».

Le fonti consultate dal Post hanno raccolto informazioni in modi diversi, rendendo impossibile confrontare gli studi individuali. Tuttavia i dati hanno mostrato che il numero degli incidenti gravi occorsi nei singoli Stati superano di molto il numero dei rapporti ricevuti dal servizio di monitoraggio sugli incidenti nutrizionali della FDA, la fonte maggiormente citata come punto di riferimento nazionale. La differenza è evidente. Tra il 1993 e il 10 ottobre 1998 il servizio di monitoraggio della FDA ha coinvolto gli integratori dietetici in 2.621 casi avversi, 184 dei quali si sono conclusi con il decesso. Al contrario, nel solo 1998 l'Associazione Americana dei Centri Antiveleni ha ricevuto 6.914 rapporti sugli integratori, compresi 1.369 casi che hanno implicato trattamenti ospedalieri. I numeri dell'associazione non comprendono l'efedra e i suoi derivati, che invece la fanno da padrone nei casi della FDA. Il 64% dei casi dell'associazione riguardano bambini sotto i 6 anni, un trend notato anche tra molti centri antiveleni individuali. Sui 599 rapporti sugli integratori documentati dalla farmacologa Candy Tsourounis della University of California, e che riguardano cinque centri californiani tra il gennaio 1997 e il giugno 1998, più della metà erano casi pediatrici. «I bambini hanno curiosità per questi prodotti che vedono prendere alla mamma» aggiunge, e i flaconi degli integratori solitamente non hanno tappi a prova di bambino. Inoltre, ci informa la Tsourounis, le aziende produttrici forniscono linee intere indirizzate ai bambini – prodotti che, come gli equivalenti per gli adulti, non sono stati testati per possibili effetti collaterali, o effetti suoi giovani.

Erbe o farmaci?

Forse i pericoli degli integratori non regolamentati non sono mai stati evidenti come nel caso del GHB, usato tra gli atleti come costruttore muscolare e rilassante, e dai festaioli come modo per liberare le inibizioni. Nell'ultimo decennio prove considerevoli hanno dimostrato che il GHB, e i “precursori” che convertono il GHB all'interno del corpo umano, possono causare moltissimi effetti collaterali gravi, compresi coma e decesso. Il sistema di monitoraggio sugli effetti avversi della FDA per gli anni 1993-1998, tuttavia, elenca soltanto 14 episodi relativi al GHB e ai precursori, e un decesso, mentre gli Stati contattati dal Post riportano annualmente e di routine decine di episodi, con la Florida, 549 incidenti, in cima alla lista.

Nel gennaio del 1999 la FDA ha dichiarato i precursori GHB come «nuovi farmaci non approvati» dicendo di aver documentato 55 casi avversi, e avvisando i produttori di toglierli dal commercio, pena procedimenti legali e sequestro in caso di non adeguamento. Un anno dopo, con i rapporti sull'abuso di GHB più numerosi che mai, il Congresso ha decretato la fine della legge del 1994 mettendo fuori legge il GHB e suoi precursori come farmaci pericolosi. A quel punto la Drug Enforcement Administration aveva incolpato gli integratori di tipo GHB come responsabili di 60 decessi in tutto il paese.

Il Congresso è stato molto più lento ad agire contro l'efedra, contestando l'accuratezza dei dati della FDA che aveva documentato 685 possibili reazioni avverse all'integratore e suoi derivati, e 39 decessi. «Un corpo di prove sufficienti … non è ancora stato presentato» per «contestare la sicurezza dell'efedra», ha detto Soller della Consumer Healthcare Products Association. «Rimane tuttora un integratore dietetico che può essere considerato sicuro» se si segue il dosaggio raccomandato.

Il mese scorso la FDA ha annullato il tentativo, in corso da tre anni, di imporre regolamenti sul dosaggio dei prodotti a base di efedra, ma ha messo assieme 134 nuovi casi sul prodotto, in preparazione di un nuovo round di regolamenti.

Anche altri, compresi Stati e privati cittadini, stanno raccogliendo informazioni. Alla fine del 1999 l'attivista Barbara Michal, di stanza in California, aveva raccolto 215 siti web che denunciavano l'efedra. Il 30% dei suoi contatti ha riconosciuto la dipendenza dall'integratore.

Tra il 1993 il 1995 il Dipartimento della Salute Pubblica del Texas ha raccolto 418 rapporti di reazioni avverse ai prodotti di due aziende; le registrazioni delle lamentele pervenute ai loro telefoni sono state sequestrate come testimonianze. Nel 1999 l'avvocato di San Francisco Christopher E. Grell ha raccolto la deposizione di un funzionario di un'azienda che ha sostenuto che la ditta aveva ricevuto «circa 3.500 lamentele» relative ai suoi prodotti a base di efedrine, e nessuno di questi casi era stato riferito alla FDA.

«In una settimana “buona” possiamo incontrarla [l'efedra] quasi quotidianamente» ha detto il farmacologo Carl Hornfeldt, direttore del Centro Regionale Antiveleni Hennepin di Minneapolis. «È una specie di droga. Alcuni dicono di averne ingerite 20 pastiglie al giorno senza problemi, poi un adolescente ne ha prese sette o otto ed è morto».

Un altro ambito di controversia è rappresentato dai nutrizionali sportivi come l'ormone steroide androstenedione, la cui vendita è arrivata alle stelle nel 1998 dopo che il giocatore Mark McGwire dei St. Louis Cardinals aveva raccontato di averli assunti per la corsa che gli aveva fatto vincere il record dell'home run stagionale. L'”Andro” è stato bandito dalla National Football League e dalla Olympics and the National Collegiate Athletic Association, e uno studio sponsorizzato da una importante federazione di baseball lo scorso mese ha trovato che il supplemento aumenta i livelli di testosterone e può essere pericoloso.

Altra sostanza controversa è la creatina, una sostanza che si trova in natura e che viene usata dagli atleti per scoppi esplosivi di potenza. Sebbene gli studi non abbiano evidenziato prove di reazioni avverse, continua la preoccupazione sui suoi effetti a lungo termine, specialmente sugli adolescenti. Questa è una delle ragioni per cui il rappresentante democratico del Texas Glen Maxey lo scorso anno è riuscito a fare approvare una legge che proibisce ai dipendenti del sistema scolastico pubblico del suo Stato di vendere o promuovere, durante l'orario scolastico, “prodotti per aumentare le performance”. «Abbiamo scoperto che accadeva in tutto lo Stato» ha detto Maxey. «Abbiamo scoperto che i fondi scolastici venivano usati per acquistare integratori dietetici per gli studenti. Compravano caschi, imbottiture per le spalle, sospensori e creatina».