Efedrina? Niente assicurazione

Herbalife, altri commercianti di efedra affrontano aumenti di tariffe assicurative

La Herbalife International Inc. continua a vendere prodotti dimagranti contenenti efedra, nonostante le cause legali che accusano la sostanza di aver causato la morte dei consumatori e un aumento a sei cifre delle spese assicurative. Herbalife, che sta affrontando due cause per la morte di clienti che hanno assunto i suoi prodotti dimagranti all'efedra, continua a mantenere l'erba nella sua linea di prodotti dimagranti, che lo scorso anno hanno contribuito per il 42,7% alle vendite annuali di 1,66 miliardi di dollari, secondo il suo bilancio annuale. [...]

Robert Hartwig, economista capo del Insurance Information Institute, ha detto che i premi assicurativi per l'efedra sono aumentati parallelamente all'aumento di collegamenti con reazioni avverse, e cause legali. «C'è questa situazione in cui la casa prende fuoco» ha detto Hartwig. «Se la casa stava già bruciando, difficilmente avremmo accettato di stipulare una polizza.»

Nella sua dichiarazione federale, Herbalife ha scritto che il premio assicurativo per la responsabilità sui prodotti è aumentato dai 400.000 dollari del 2000, ai 2,5 milioni di dollari dello scorso anno [...].

L'efedra è uno stimolante erboristico usato anche nel body building. Lo scorso anno la National Football League l'ha messa al bando, dopo essere stata collegata alla morte di diversi atleti. Lo scorso gennaio la Health Canada ha ordinato il ritiro volontario dei prodotti, dopo le conclusioni secondo cui «questi prodotti rappresentano un serio rischio per la salute».

Decine di morti

Secondo gli esperti l'efedrina, il principio attivo dell'efedra - chiamata anche ma huang - è chimicamente cugina delle anfetamine, ed aumenta sia la pressione sanguigna che il battito cardiaco. La U.S. Food and Drug Administration ha collegato l'efedra a centinaia di casi di reazioni avverse, e a decine di casi di morte.

Nel suo rapporto annuale la Herbalife, che ha sede a Los Angeles, ha scritto che potrebbe interrompere la vendita di prodotti all'efedra perché l'assicurazione «sta raggiungendo costi proibitivi». Dice che l'azienda ha «difese sostanziali» per quanto riguarda le cause legali, ed esse «non avranno un impatto materiale su di noi.» Tammy Taylor della Sitrick e Co., portavoce di Herbalife, dice che l'azienda ritiene che i prodotti all'efedra sono «sicuri ed efficaci, quando usati seguendo le indicazioni». Francis Tirelli, presidente dell'azienda, non ha risposto alle nostre telefonate.

Nove altre aziende dicono di vendere prodotti all'efedra. La Advantage Marketing Systems Inc. ha ricavato il 52% dei suoi utili del 2001, $28.4 milioni, dall'efedra. Secondo il suo rapporto annuale, l'assicurazione sulla responsabilità aziendale non copre i reclami sul prodotto. Sullo stesso rapporto l'azienda non indica cause intentate contro l'efedra. Reggie Cook, dirigente finanziario capo, ha detto che la copertura assicurativa sarebbe troppo costosa: «Se pagassi un premio di 100.000 dollari, sarei coperto per 100.000 dollari».

Nessun Reclamo

La Natrol Inc. di Chatsworth, California, vende integratori all'efedra da 18 anni, senza aver avuto mai un singolo reclamo, ha dichiarato Elliot Balbert, presidente e fondatore dell'azienda. Comunque la ditta non riesce a trovare una compagnia che la assicuri sulla responsabilità sui prodotti, che comprendono Natrol High, Metabolfirm e Therma Pro. «Non riusciamo a farci fare nemmeno una dannata offerta» ha detto Balbert. «E non mi piace essere scoperto.» Ha dichiarato che la Natrol potrebbe cessare la vendita dei prodotti all'efedra, che generano meno del 3% dell'utile.

Tre altre aziende hanno riferito di vendere prodotti all'efedra nonostante ora le loro assicurazioni forniscano meno protezione.

Cause per omicidio colposo

La Twinlab Corp. di Hauppauge, New York, ha in corso una causa per la morte di un cliente, in seguito all'uso del Metabolift, prodotto contenente efedra. La Chattem Inc. di Chattanooga, Tennessee, nel suo rapporto annuale ha avvisato che, alla scadenza della polizza sul Dexatrim, potrebbe non avere più sufficiente copertura assicurativa.

La Weider Nutrition International Inc., che dal suo quartier generale di Salt Lake City distribuisce prodotti dietetici, ha in corso tre cause relative all'efedra. Daniel Thomson, consigliere generale dell'azienda, non ha risposto alle nostre telefonate. William Rizzardi capo delle informazioni della Twinlab e Scott Chattem, supervisore, hanno rifiutato di commentare.

Quattro altre aziende che vendono prodotti all'efedra non citano cause nei loro rapporti annuali. La Nutraceutical International Corp. ha ammesso che la sua compagnia assicurativa esclude l'efedra, e la Park City dello Utah ha riferito di aver recentemente sospeso la vendita di alcuni suoi prodotti. Les Brown, dirigente finanziario capo, non ha risposto alle nostre telefonate.

La Mannatech Inc. di Coppell, Texas, sostiene di vendere prodotti all'efedra, ma il suo dirigente finanziario capo, Steve Fenstermacher, non ha risposto alle nostre telefonate.

Sia la Nature's Sunshine Products Inc. di Provo, Utah, che la NBTY Inc. di Bohemia, New York, vendono integratori all'efedra. Harvey Kamil, capo esecutivo della NBTY, non ha risposto alle nostre telefonate. I dirigenti della Nature's Sunshine Products non si sono fatti trovare.

Reazione naturale Secondo Ray Woosley che li ha esaminati, tra i 140 rapporti di reazioni avverse in possesso della FDA, 104 indicano l'efedrina come causa "molto probabile" di problemi medici. Woosley, preside del University of Arizona College of Medicine, ha dichiarato che nei rapporti esistono anche 10 casi di "morte improvvisa" collegati all'efedrina, e 15 di colpi apoplettici gravi.

Woosley, che ha appoggiato la petizione alla FDA della Public Citizen per la messa al bando dell'efedrina, non si è detto sorpreso del fatto che le compagnie assicurative stanno prendendo le distanze da chi commercializza il prodotto. «È una reazione naturale ad un comportamento sconsiderato», ha commentato.

Per approfondire la problematica relativa all'efedrina, si veda:

Crescono le preoccupazioni per l'uso di integratori alle erbe