Morte di Hughes

Trovato cadavere Mark Hughes, presidente di Herbalife

Mark Reynolds Hughes, 44 anni, Presidente e Capo Esecutivo della Herbalife International Inc., è stato trovato morto domenica scorsa nella sua villa da 27 milioni di dollari sulla spiaggia di Malibu, in California. Secondo l'Ufficio dello Sceriffo di Los Angeles, pare che Hughes sia morto per cause naturali. Domani verrà eseguita l'autopsia.

Hughes, che aveva lasciato la scuola in terza superiore, possedeva il 60% dell'azienda produttrice di prodotti dimagranti e nutrizionali, da lui fondata nel 1980. I prodotti Herbalife spaziano dalle merendine alle pillole ai cosmetici, e vengono commercializzati da distributori indipendenti che ricevono commissioni sulle vendite.

I dirigenti di Herbalife si sono detti «profondamente rattristati», aggiungendo che il comitato esecutivo si sarebbe incontrato per assicurare che la compagnia «continui ad operare con lo spirito e la vitalità della visione del fondatore.»

Nel 1999 Herbalife ha riportato guadagni per $56.9 milioni, o $1.86 per azione, su vendite di $1.8 miliardi.

Nel 1987 l'azienda era stata multata per 850.000 dollari, ponendo fine ad un procedimento legale relativo a false affermazioni mediche fatte per pubblicizzare i suoi prodotti. Lo stesso anno ne aveva tolti due dal commercio, dopo un'inchiesta della U.S. Food and Drug Administration: il Tang Quei Plus contro i dolori mestruali, e il K-8 per alleviare stress e malumore.[...]

Ai meeting di vendita Hughes soleva raccontare che l'ispirazione per l'azienda gli era venuta dopo che la madre era morta per il consumo di pillole dimagranti. In un messaggio sul sito web aziendale, Hughes raccontava che la madre «si era rovinata completamente la vita solo nel tentativo di perdere 15 chili». Jo Ann Hartman, sua madre, morì nel 1975 per ciò che il coroner di Orange County definì una probabile overdose di propoxifene, un narcotico utilizzato come analgesico. La donna era alta 1,65 mt. e pesava 47 chili. Hughes lascia la moglie Darcy, il figlio Alex, il padre Stuard e il fratello Kirk.

Risultati dell'autopsia - il presidente di Herbalife deceduto dopo 4 giorni di bagordi

Mark Hughes, Capo Esecutivo di Herbalife International Inc., secondo il rapporto del coroner di Los Angeles è morto dopo quattro giorni di sbornie. Hughes, 44 anni, che promuoveva metodi di cura naturale con l'utilizzo dei prodotti salutistici e dimagranti Herbalife, secondo il rapporto di 24 pagine del coroner era in cura da uno psichiatra per problemi di alcolismo, e fumava dai sei agli otto sigari al giorno. Aveva fondato la sua azienda venti anni fa.

L'autopsia ha rivelato che Hughes è morto il 21 maggio scorso per una overdose di alcol e doxepin, un antidepressivo. Il livello di alcol nel sangue era di 0,21%. L'autopsia non ha rilevato positività all'efedrina.

Tre mesi prima di morire Hughes aveva modificato il testamento per lasciare alla moglie Darcy 10 milioni di dollari, pagabili entro 45 giorni dal decesso.

Darcy LaPier è diventata la quarta signora Hughes il 14 febbraio 1999. In precedenza un tribunale aveva ordinato al suo ex marito, Jean Claude Van Damme, di pagarle $112.000 al mese per il mantenimento suo e del figlio della coppia. Aveva sposato l'attore belga dopo aver divorziato da Ron Rice, il re dell'abbronzante Hawaiian Tropic, sposato nel 1990 dopo aver preso parte ad un concorso di bellezza organizzato dall'azienda.

La Sig.ra Hughes ha detto agli investigatori che il marito, prima di addormentarsi la sera del 20 maggio sul divano del salone della loro villa da 27 milioni di dollari sulla spiaggia di Malibu, aveva bevuto. A mezzanotte lei era andata a dormire, dopo che il marito «aveva resistito ai suoi tentativi» di svegliarlo. Ci aveva provato di nuovo verso l'una, prima di addormentarsi in una stanza adiacente alla camera da letto del marito. Alle 10,30 del mattino successivo era andata nella camera del marito e l'aveva trovato a letto. «Si era accorta che non aveva un bell'aspetto» si legge nel rapporto d'autopsia, e aveva chiamato via radio Tetsu Nagahata, uno degli uomini della sicurezza che sorvegliano la casa. Nagahata aveva provato a fargli la respirazione forzata, poi aveva chiamato l'ambulanza. I paramedici avevano fissato l'orario della morte alle 11,15. Nagahata ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni.

Stephen Scocca, psichiatra di Hughes, gestisce il Substance Abuse Alternatives di Beverly Hills, ed è autorizzato a curare le tossicodipendenze. Oltre al doxepin, aveva prescritto a Hughes anche l'Antiabuse, un farmaco usato per trattate l'alcolismo.

Problemi a Herbalife dopo la morte del fondatore Mark Hughes

A due mesi dalla morte del fondatore Mark Hughes, deceduto per overdose di farmaci, il sito web di Herbalife International Inc. utilizza ancora un video in cui Hughes pubblicizza le sue pillole dimagranti e integratori alimentari.

L'azienda, fondata 20 anni fa, deve fare i conti con un futuro che ha perso il suo leader carismatico. Al momento della morte il 44enne Hughes, 1,83 mt. per 86 kg., aveva attirato un milione di distributori in 49 nazioni, e generato vendite annuali per 1,79 miliardi di dollari.

Nel periodo 1996-1999 le vendite di Herbalife erano aumentate ad un tasso annuale del 18%, ma nel primo trimestre 2000 hanno registrato un magro 7%. Dopo aver raggiunto, il 18 gennaio, un picco di 16,25, le sue azioni avevano perso il 40% […] La quotazione della compagnia, che ai primi del 1998 aveva raggiunto il punteggio di 16, è ora a 6.

Ci sono anche altri problemi: la Food and Drug Administration ha collegato l'efedrina, utilizzata nelle pillole dimagranti di Herbalife, ad arresti cardiaci, colpi apoplettici e casi di morte. Il nuovo presidente, identificato come padre di Mark Hughes, è accusato di essere un impostore. L'affermazione di Hughes secondo cui la madre era morta di una overdose di pillole dimagranti regolarmente prescritte è stata contraddetta dall'autopsia. E la stessa immagine di Hughes, presentato come un uomo dallo stile di vita irreprensibile, è stata infangata dalla scoperta che fumava sigari ed è deceduto dopo quattro giorni di sbornie.

«Si tratta di culto della personalità» ha commentato David Stewart, professore di marketing alla Marshall School of Business della University of Southern California. «Quando inizi a sentire cose che non sono coerenti con l'immagine, allora arriva ogni tipo di problema.»

All'inseguimento di Herbalife

Hughes, morto il 21 maggio scorso nella sua villa da 27 milioni di dollari di Malibu, aveva condotto centinaia di rally di vendita - che ricordavano gli incontri religiosi degli evangelici - attirando gente sia all'acquisto dei prodotti, che con la prospettiva di diventare ricchi vendendoli. I suoi "sermoni" sono ancora visibili sul sito dell'azienda.

«Ora la tecnologia mi fornisce l'incredibile possibilità di diffondere il mio sogno di ricchezza e salute globale!» dice Hughes. Recentemente una fotografia commemorativa incorniciata del fondatore è stata regalata ai distributori che hanno raggiunto certi traguardi di vendita, «in ricordo del sogno di Mark».

Ma l'imprenditore delle erbe della salute, che aveva iniziato a vendere i suoi prodotti nel 1980 - dal baule della macchina - potrebbe non aver condotto la vita sana che andava predicando. Hughes fumava da sei a otto sigari al giorno, e secondo l'autopsia è morto dopo quattro giorni di baldoria alcolica. L'autopsia ha scoperto che l'uomo è morto per una overdose di alcol e doxepin, un antidepressivo. Chris Pair, 45 anni, executive operativo capo, è stato nominato presidente e capo esecutivo in sostituzione di Hughes. Pair ha raccontato di aver conosciuto Hughes 30 anni fa quando lavorava al CEDU, una struttura residenziale per tossicodipendenti dove Hughes era stato mandato dopo una serie di infrazioni alla legge.

Chi lo sostituirà?

Ora i meeting di vendita saranno condotti dai 14 distributori di maggior successo dell'azienda. «Entreranno nei suoi panni» ha detto Pair in un'intervista all'incontro annuale degli azionisti. «Una persona sola non potrebbe sostituirlo, ma una squadra credo di sì».

Hughes diceva di aver fondato l'azienda perché sua madre, Jo Ann, aveva 15 chili in più, che alla fine l'hanno condotta alla morte. «L'ho persa per un'overdose accidentale di pillole dimagranti. Aveva appena 36 anni» racconta Hughes nell'introduzione del catalogo dei prodotti Herbalife. «Ecco perché ho dedicato la mia vita alla ricerca di un modo migliore per aiutare le persone a gestire il proprio peso.»

Preoccupazioni sugli effetti collaterali dei prodotti dimagranti Herbalife, tuttavia, sono aumentate dopo che la Food and Drug Administration nel 1998 ha attribuito l'arresto cardiaco di una 28enne ad un prodotto Herbalife contenente efedrina, l'Original Green. La FDA ha collegato l'efedrina, chimicamente cugina delle anfetamine, che aumenta pressione sanguigna e battito cardiaco, a centinaia di reazioni avverse e decine di casi di morte. Il 8 e 9 agosto scorsi, il U.S. Public Health Service ha tenuto a Washington una serie di incontri pubblici sulla sicurezza dei prodotti dietetici contenenti efedrina. «Non siamo preoccupati, visto che nessun caso di morte è stato collegato al nostro prodotto» ha commentato Pair, aggiungendo che i prodotti Herbalife ottemperano alle regole stabilite dalla FDA.

False affermazioni mediche

Herbalife, che una decina d'anni orsono venne multata per 850.000 dollari per aver fatto false affermazioni mediche sui suoi prodotti, non dichiara in etichetta che alcuni di essi contengono efedrina. Elenca invece il Ma-Huang, l'erba che la contiene. L'azienda non ha condotto alcun studio clinico per testare la sicurezza di quei prodotti, ha detto Robert Sandler, consigliere generale. «Il nostro prodotto all'efedra è un blando stimolante» ha affermato. «Vi aiuta a resistere ai morsi della fame che talvolta vi colpiscono quando siete a dieta.»

Questa affermazione è contestata da Raymond Woosley, presidente del dipartimento di farmacologia della Georgetown University, che - su richiesta della FDA - ha recentemente studiato 140 resoconti di reazioni avverse ai prodotti all'efedrina, tra cui alcuni commercializzati da Herbalife. «Non esiste assolutamente alcun studio che dimostri in qualche modo che l'efedrina aiuti a combattere i morsi della fame» ha detto. «Esiste un dimagrimento a breve termine non sostanziato». Ha continuato dicendo che l'efedrina, chimicamente parlando, è «quasi identica» alle anfetamine, ed è stata collegata in via definitiva a casi di morte, colpi apoplettici e convulsioni.

Vendita vietata o limitata

Sei degli Stati Uniti, tra cui Florida e Texas, proibiscono o limitano la vendita dei prodotti.

L'affermazione di Herbalife secondo cui Jo Ann Hartman fu uccisa dalle pillole dimagranti, è contraddetta dal referto d'autopsia, che indica invece come causa di morte una overdose di Darvon, un narcotico. Sebbene fosse alta 1,67 cm., al momento della morte pesava appena 47 chili. Il Capo Esecutivo Pair ha detto che non era al corrente di questa informazione. Sandler, il consigliere generale, ha commentato di non aver mai visto il referto d'autopsia. «Che sia o meno morta di overdose di pillole dimagranti è piuttosto irrilevante nella storia di Herbalife» ha aggiunto. «La sua morte ha motivato [Hughes]. Poteva essere una sua falsa convinzione, ma lui ci credeva.»

L'azienda sta anche affrontando una serie di controversie dovute ad una disputa tra due uomini, che entrambi affermano di essere il padre di Hughes.

Problema di paternità

Il certificato di nascita di Mark ne indica come padre Stuard Hartman, sposato con Jo Ann fino al divorzio avvenuto nel 1970, quando Mark aveva 14 anni. L'azienda insiste che il padre biologico è invece John Reynolds, che fu brevemente sposato con Jo Ann prima del matrimonio con Hartman. S

Secondo l'anagrafe Mark e i suoi fratelli, Kirk e Guy, sono nati dal matrimonio tra Stuard e Jo Ann. Kirk lavora per la Herbalife, e Guy è deceduto. Hughes è il cognome da ragazza di Jo Ann. La questione è giunta alla ribalta poiché Reynolds, 66 anni, il 27 giugno scorso è stato eletto a direttore e presidente del consiglio Herbalife. Reynolds, che in precedenza ha fondato un'azienda di forniture idrauliche, non aveva mai lavorato per la Herbalife.

«Ho amici e parenti che continuano a chiamarmi per sapere che sta succedendo» ha detto Hartman, imprenditore in pensione. «È una storia sconvolgente». Si è offerto di sottoporsi ad un test del DNA per dimostrare di essere il padre biologico di Mark.

Per approfondire la problematica relativa all'efedrina, si veda:

Crescono le preoccupazioni per l'uso di integratori alle erbe

Tratto dalla sezione Herbalife del sito "MLM Watch Home Page" - A Skeptical Guide to Multilevel Marketing (Guida scettica al Multilevel Market)
Traduzione italiana di © Alessia Guidi.