Herbalife multata per 850.000 dollari (1986)
Di Stephen Barrett, M.D.
Nel 1986 Herbalife International, Inc., e il suo presidente Mark Hughes, hanno pagato una multa di 850.000 dollari a fronte delle accuse della Procura Generale della California, secondo cui l'azienda aveva fatto false affermazioni mediche ed aveva organizzato un sistema di marketing piramidale illegale. Herbalife vendeva i suoi prodotti attraverso un programma di multilevel marketing in cui le somme ricevute dai distributori dipendono dall'ammontare dei loro acquisti, e degli acquisti di chi essi a loro volta reclutano come distributori. Il procedimento della Procura Generale, presentato nel 1985, cita le seguenti affermazioni discutibili fatte a proposito dei prodotti Herbalife:
- Slim and Trim Formula è un programma dimagrante efficace che può produrre un calo ponderale tipico di 5-15 chilogrammi al mese;
- Cell-U-Loss attacca la cellulite, elimina centimetri in più, rende inappetenti, migliora la circolazione ed è d'aiuto in molti altri disturbi;
- Herbal-Aloe aiuta la digestione, "cura" e "purifica l'apparato digerente";
- N.R.G. aumenta l'energia, la vigilanza mentale e fornisce un "aumento nutrizionale" (non viene rivelato che uno degli ingredienti attivi del prodotto è la caffeina);
- Lifeline aiuta il sistema cardiovascolare;
- Schizandra Plus combatte i danni che portano all'invecchiamento precoce;
- Tang Kuei è efficace contro le vampate di calore, regolarizza il ciclo mestruale e risolve disordini mestruali;
- Flora-Fiber "strofina e purifica" l'intestino e previene le malattie;
- K-8 blocca la "depressione indotta" e "solleva il morale, in modo da poter fronteggiare lo stress".
Altre accuse della Procura:
- Le prime edizioni del Herbalife Official Career Handbook facevano affermazioni illegali secondo cui diversi ingredienti erboristici erano efficaci contro oltre 70 malattie e disturbi. Nonostante numerose affermazioni di questo tipo fossero state tolte dalle edizioni successive del manuale, l'azienda non aveva sostituito le vecchie pagine inviate ai distributori con pagine corrette, né aveva chiesto ai distributori di distruggere i vecchi manuali;
- Affermazioni mediche simili erano state fatte da testimonial in trasmissioni televisive via cavo;
- Per attirare nuovi distributori, i programmi televisivi e le riviste dell'azienda contenevano racconti di persone che avevano guadagnato ingenti somme costruendo grandi network di distributori Herbalife. Queste presentazioni sono fuorvianti, poiché non esistono basi ragionevoli per affermare che la maggioranza di chi diviene distributore guadagnerà somme ingenti.
- Nonostante l'azienda offrisse una clausola "soddisfatti o rimborsati" su tutti i suoi prodotti, i clienti che cercavano di ottenere un rimborso venivano ostacolati e contrastati.
L'ordine della Corte per chiudere il caso, datato 14 ottobre 1986, proibì affermazioni senza basi ragionevoli su quanto segue:
- I prodotti Herbalife contengono erbe che limitano l'appetito, bruciano calorie, purificano l'apparato digerente;
- Gli utilizzatori possono perdere peso senza ridurre l'apporto calorico;
- Cell-U-Loss elimina la cellulite;
- Altri prodotti o i loro ingredienti sono efficaci come specificato nella denuncia della Procura Generale.
La Corte ordinò severi limiti sulle testimonianze di esperienza personale, e stabilì che il contenuto di caffeina del N.R.G. dovesse essere rivelato sia sul manuale dei distributori che sull'etichetta del prodotto. Ordinò inoltre a Herbalife di modificare i propri programmi di marketing in modo che i distributori traessero profitti unicamente dalle vendite all'ingrosso, e venissero scoraggiati dal mantenere (e probabilmente rimanere invischiati con) grosse scorte di prodotti per poter ottenere bonus extra.
La multa di 850.000 dollari - da pagare in un periodo di cinque anni - venne fissata per rimborsare lo stato di costi, parcelle, spese di investigazione e spese diverse. A Mark Hughes venne ordinato un deposito cauzionale di 400.000 dollari a copertura di un possibile mancato pagamento.
Tratto dalla sezione Herbalife del sito "MLM Watch Home Page" - A Skeptical Guide to Multilevel Marketing (Guida scettica al Multilevel Market)
Traduzione italiana di © Alessia Guidi.
