Herbalife criticata al Senato degli Stati Uniti (I)Udienza pubblica del maggio 1986 - Prima parte. Di Odom Fanning.Nell'aprire l'udienza di due giorni, il senatore William V. Roth, Jr. (R-DE), presidente del Senate Permanent Subcommittee on Investigations, ha chiarito che lo scopo non era "colpire" Herbalife o qualsiasi altro prodotto, ma si trattava del risultato di cinque mesi di indagini su prodotti e programmi dimagranti di tutti i tipi. Il Sottocomitato è autorizzato a indagare sull'efficacia e l'economia di tutte le branche del governo, ed ha inoltre giurisdizione su «tutti gli aspetti del crimine e delle violazioni della legge all'interno degli USA che abbiano impatto o influenza su salute, sicurezza e benessere nazionale». Roth ha riconosciuto che dopo le udienze (tenute a Washington, D.C., il 14 e 15 maggio 1986) ha ricevuto «numerosissime telefonate e lettere di consumatori soddisfatti dei prodotti Herbalife, che avevano perso moltissimo peso». Molti di questi consumatori, e i circa 3000 distributori Herbalife che avevano manifestato durante il secondo giorno di udienza, erano ovviamente sulla difensiva. Cosè come la Food and Drug Administration poiché, nelle parole del senatore, lo scopo delle udienze era «scoprire se il pubblico viene adeguatamente protetto al momento dell'acquisto e consumo di prodotti dietetici». In apertura Roth ha fatto una distinzione tra «pillole e creme miracolose» - "occhiali da sole" che consistono in lenti meramente colorate ed altri «prodotti chiaramente freaudolenti» - e i prodotti VLC (ipocalorici) che possono effettivamente avere effetti dimagranti, ma che potrebbero essere pericolosi per la salute. La sua maggior preoccupazione per quanto riguarda i VLC, ha specificato, «è ciò che la Food and Drug Administration sta facendo, e ciò che non sta facendo, in particolare su questioni sollevate sia all'interno che all'esterno dell'ente sulla sicurezza di tali prodotti... abbiamo a che fare con un'industria da diversi miliardi di dollari che produce sostanze che vengono ingerite. Ma la FDA ha latitato sulle diete ipocaloriche. Voglio sapere perché, poiché credo che il pubblico abbia diritto di avere informazioni conclusive sulla sicurezza dei singoli prodotti attualmente sul mercato». Nel corso del primo giorno il sottocomitato di Roth ha ascoltato testimonianze di scienziati e utilizzatori di VLC, che hanno rilasciato anche dichiarazioni scritte. La maggioranza degli scienziati sentiti si è detta favorevole ad una maggior regolamentazione dei prodotti dietetici; gli utilizzatori si sono divisi in favorevoli e contrari. Judith S. Stern, Sc.D., uno degli esperti sentiti, professore di nutrizione e direttore del Food Intake Laboratory presso la University of California di Davis, si è cosè espressa: «L'inadeguatezza della medicina tradizionale nel fornire una cura permanente per l'obesità ha permesso la nascita di un'intera industria di imprenditori che affermano di poter alleviare le frustrazioni di chi è sovrappeso. L'ironica tragedia è che gran parte delle diete, quando seguite, funzionano - almeno inizialmente. Tuttavia le diete dimagranti sono generalmente piuttosto restrittive come scelte alimentari, possono avere spiacevoli effetti collaterali e i più non riescono a seguirle a lungo. Inoltre, quando l'assunzione giornaliera scende sotto le 1.200, diventa difficile soddisfare altri bisogni nutritivi.»Anche la Dot.sa Stern ha fatto distinzione tra "cure miracolose" e prodotti VLC. I prodotti appartenenti alla prima categoria comprendono l'ormone colecistochinina (CCK) - che si dica abbassi il senso di fame - e diverse pillole di aminoacidi, che si dice rilascino ormoni della crescita. Ha fatto notare che entrambi sono stati pubblicizzati con false affermazioni basate su scoperte scientifiche reali, ma si sono date informazioni fuorvianti e iper generalizzate. Smontando le affermazioni secondo cui il pompelmo o l'estratto di pompelmo può agire come catalizzatore per frantumare il grasso, la Dott.sa Stern ha descritto la sua testimonianza dello scorso hanno, quando ha collaborato con l'amministrazione postale per porre fine alle vendite per corrispondenza delle Super Grapefruit Pills, commercializzate da un'azienda californiana [nota: negli Stati Uniti le vendite truffaldine possono essere perseguite anche come reato postale]. Facendo notare che tali pillole contenevano glucomannano, ha riferito che nel 1980 aveva condotto uno studio in doppio cieco in cui il gruppo di test aveva ricevuto un grammo di glucomannano, mentre al gruppo di controllo era stato somministrato un placebo. Entrambi i gruppi erano stati sottoposti ad un programma di modifica del comportamento [alimentare] ed entrambi i gruppi avevano perso peso ma, ha fatto notare, non erano state rilevate differenze statisticamente significative nel tasso di fame o nel calo ponderale rilevato nei due gruppi. La Dott.sa. Stern ha inoltre attirato l'attenzione sulle combinazioni di fuco/lecitina/ aceto di sidro/vitamina B6 presenti fin dal 1974 nei prodotti dietetici. Il fuco, ricco di iodio, è potenzialmente pericoloso per quegli individui in cui l'ingestione di alte dosi di iodio può causare problemi alla tiroide. Gli altri tre ingredienti, ha sottolineato, sono del tutto inutili. Altro testimone esperto è stato Varro E. Tyler, Ph.D., professore di farmacognosi (la scienza dei farmaci estratti da fonti naturali), e preside della Purdue University's School of Pharmacy and Pharmacal Sciences. Ecco il riassunto dell'analisi dettagliata fatta dal Prof. Tayler sui diversi prodotti Herbalife, contenuto nel corposo pacco informativo che il sottocomitato Roth ha rilasciato alla stampa:
In generale, Tyler ha obiettato che:
Molti di questi punti sono stati reiterati nelle analisi delle diverse formule Herbalife condotte da F. Xavier Pi-Sunyer, M.D., professore associato di Medicina al Columbia University College of Physicians and Surgeons, e capo divisione del St. Luke's Roosevelt Hospital Center di New York. «In presenza di calo ponderale rapido, e in particolare nelle diete povere di carboidrati, si verifica una diuresi iniziale, vale a dire una perdita di acqua attraverso le urine. Ecco perché le diete d'urto portano a forti cali di peso, ma gran parte dell'acqua persa viene riaccumulata quando si interrompe la dieta» ha detto il Dott. Pi-Sunyer. «Questa disidratazione causa la perdita di grosse quantità di sodio, potassio e cloride, e anche quantità minori, ma sostanziali, di calcio, magnesio ed altri minerali, che devono essere reintegrati. Se non lo sono, l'integrità elettrica delle membrane biologiche può essere compromessa, e una delle conseguenze potrebbe essere aritmia cardiaca.» Il Dott. Pi-Sunyer ha aggiunto che, poiché chi si mette a dieta desidera continuare a perdere peso, potrebbe esserci la tendenza ad assumere soltanto preparazioni proteiche senza integrarle, come raccomandato, con un pasto normale, per ridurre l'assunzione quotidiana a 800-1.000 calorie (di cui 300/400 possono essere fornite dal prodotto dietetico). I consumatori potrebbero anche ignorare il periodo limite di assunzione raccomandato - diciamo quattro settimane - ed incorrere in ulteriori rischi derivanti da assunzioni prolungate. Ha inoltre riferito che un collega, Theodore B. Van Itallie, M.D., ha riesaminato i dati delle vittime delle diete proteiche liquide degli anni 1977-1978, e ha scoperto che «Più si è magri e più queste diete sono pericolose; quanto più è probabile che si perdano proteine che richiedono liquidi, tanto più si rischia di morire. Poiché questi preparati si acquistano senza restrizioni, vengono assunti anche da molte persone che non sono eccessivamente grasse, le quali sembrano particolarmente a rischio». Due dei quattro non esperti che hanno testimoniato erano elettori del senatore Roth - uno ha testimoniato a favore di Herbalife e uno contro. Patricia Stombaugh di Smyrna, Delaware, ha iniziato ad assumere prodotti Herbalife nell'agosto del 1984. «Dopo averli presi per due mesi sono dimagrita di circa tre chili e mi sentivo molto meglio», cosè gli amici le hanno chiesto «più informazioni su Herbalife». Ben presto ne è diventata distributrice, e da allora lei e i suoi rappresentanti hanno servito oltre 300 clienti. «Per me e per i miei clienti Herbalife ha funzionato» ha detto a Roth e al sottocomitato. «Credo che chi sostiene di sentirsi meglio usando i prodotti Herbalife stia dicendo la verità: la loro salute è migliorata per la perdita di peso e per la sana alimentazione. Non stanno dicendo che Herbalife è una medicina che cura una malattia. Nessuno che conosco l'ha mai detto.» Un altro utilizzatore, Greg Martin di Dover, Delaware, aveva iniziato ad assumere prodotti Herbalife nel settembre del 1984. Dopo tre mesi aveva perso circa 7 chili e si sentiva «cosè bene come non succedeva da anni». In ottobre lui e la moglie avevano iniziato a vendere i prodotti, costituendo un portafoglio con 100 clienti e 10 distributori. Ma gran parte dei clienti che prendevano la Slim and Trim Formula soffrivano di costipazione, e un 10-15% aveva altri problemi. Un cliente che aveva avuto due operazioni di bypass coronarico aveva iniziato a prendere Herbalife perché Martin «aveva capito dalla letteratura dell'azienda che i prodotti facevano bene per i problemi di cuore. L'uomo sviluppò una grave costipazione». Poiché non riusciva ad ottenere risposte alle domande poste alla sede di Herbalife, alla fine di febbraio Martin aveva smesso di vendere i prodotti. «Non voglio essere associato ad un'azienda che afferma che i suoi prodotti sono sicuri per tutti, poi si disinteressa a chi manifesta problemi [di salute].» Martin si è detto convinto che «i prodotti dietetici e gli integratori alimentari possono fare bene. Non vorrei che venissero proibiti». Ha tuttavia suggerito che debbano essere fissati degli standard e che la FDA «faccia rispettare questi standard, in modo che il pubblico possa essere tranquillo sulla sicurezza dei prodotti.» Gli altri due testimoni non esperti hanno raccontato le proprie tragedie personali. Bernard Lehman di Anaheim, California, che in precedenza viveva a Nashville, Tennessee, ha detto di non poter lavorare in quanto affetto da linfoma di Hodgkin, una forma tumorale. Alcuni mesi prima, in un periodo in cui non riusciva ad alzarsi da letto, un distributore del Tennessee gli aveva detto che la moglie avrebbe potuto perdere peso con i prodotti Herbalife, che entrambi potevano guadagnarsi da vivere e che «i prodotti Herbalife mi sarebbero stati di aiuto per curare il cancro.» Lehman ha fatto il nome del distributore, accusandolo: «ci ha detto queste cose a voce e ci ha mostrato alcuni opuscoli che sostenevano le stesse cose» per iscritto. «Tuttavia ci ha lasciato opuscoli diversi privi di tali informazioni, dicendo di avere soltanto una copia del depliant speciale, che gli serviva per lavoro.» Lehman ha riassunto dicendo che il distributore «aveva sostanzialmente detto che i prodotti Herbalife avrebbero agito come una panacea.» Nonostante lui e la moglie avessero avuto reazioni avverse ai prodotti Herbalife, avevano continuato a prenderli «perché credevamo che si potessero fare un sacco di soldi e pensavamo che le nostre reazioni fossero insolite.» Avevano speso circa 1.800 dollari per scorte e pubblicazioni, e venduto prodotti per circa 100 dollari, poi avevano chiesto di recedere ed essere rimborsati. Alla fine il distributore aveva reso loro 1.000 dollari, lasciandoli con prodotti per un valore di 700 $ «di cui vorremmo semplicemente liberarci... e dimenticarcene.» Cynthia Guillaume Lee di New Orleans ha raccontato la triste vicenda del defunto marito Bivian Lewis Lee, Jr., giocatore nella National Football League fino al 1976. Nell'ottobre 1984 era diventato un distributore Herbalife, perché «sembrava che si guadagnasse molto bene» ha raccontato la Sig.ra Lee. Sebbene non fosse sovrappeso e «fosse davvero contrario ai prodotti dietetici», aveva iniziato a prendere quelli di Herbalife perché «diceva che se li vendeva, doveva almeno provarli.» Due settimane dopo Bivian, di 35 anni, era morto. La vedova ha testimoniato che: «So di non essere un dottore. So di non essere qualificata per dare opinioni mediche. Ma so che mio marito era un uomo perfettamente sano. L'ho visto deteriorare da uomo sano come un pesce a uomo morto. Ed è iniziato tutto quando ha cominciato a prendere Herbalife. Voglio raccontare l'accaduto - e per me non è facile - perché desidero che questo sottocomitato, o la Federal Food and Drug Administration o qualcuno faccia un'inchiesta sui motivi per cui mio marito era in perfetta salute fino a quando non ha iniziato a prendere prodotti Herbalife, e adesso è morto. Esorto il sottocomitato ad indagare in modo che altri giovani madri non si ritrovino nella mia posizione.»La Sig.ra Lee ha sottoposto una dichiarazione giurata del Dott. Van Itallie, che ha esaminato il protocollo dell'autopsia di Bivian Lee, condotta dall'ufficio del coroner di Orlans Parish. L'affidavit cita un articolo di cui Van Itallie è stato coautore, intitolato "Disfunzioni cardiache negli obesi sottoposti a dieta: una complicazione potenzialmente letale nel dimagrimento importante e veloce"["Cardiac dysfunction in obese dieters: a potentially lethal complication of rapid, massive weight loss" - American Journal of Clinical Nutrition 39:695-702, 1984]. L'articolo discute i casi di 27 persone obese ma altrimenti sane, sottoposte a dieta ipocalorica e morte per aritmia cardiaca. «Fondamentalmente» si legge nell'affidavit, «la drastica riduzione di assunzione calorica porta l'organismo ad utilizzare ed esaurire le proteine. Il cuore è un muscolo, costituito da proteine, e non ha riserve… L'esaurimento di proteine del muscolo cardiaco può causare aritmia cardiaca e morte. Mi riferisco a ciò come alla "sindrome da proteine liquide", ma può svilupparsi da qualsiasi drastica riduzione nell'assunzione di calorie. La mia tesi sostiene inoltre che le persone con riserve di grassi minori sperimenteranno con probabilità maggiori una disfunzione cardiaca. Le persone grasse a dieta sembrano resistere più a lungo poiché riescono a preservare le proteine.» Van Itallie ha trovato che la sua tesi è coerente con il caso di Bivian Lee, in particolare perché «l'indice di massa corporea di Lee indica che le sue riserve di grasso erano scarse.»
Questo articolo è stato pubblicato nel numero del settembre 1985 di Nutrition Forum, su cui Odom Fanning curava un notiziario intitolato Con$umer New$weekly. In precedenza Fanning è stato giornalista scientifico per l'Atlanta Journal e direttore dell'informazione per il U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Sul caso di Bivian Lee si è raggiunto un accordo extra giudiziario con un risarcimento il cui importo è rimasto segreto, ma che è stato indubbiamente sostanzioso.
Tratto dalla sezione Herbalife del sito "MLM Watch Home Page" - A Skeptical Guide to Multilevel Marketing (Guida scettica al Multilevel Market)
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