Herbalife criticata al Senato degli Stati Uniti (II)Udienza pubblica del maggio 1986 - Seconda parte. Di Odom Fanning.Il 15 maggio era una soleggiata giornata di primavera, ideale per una dimostrazione. Verso le 8 del mattino circa 3.000 sostenitori di Herbalife di tutto il paese si sono dati appuntamento a Capitol Hill, ognuno con un grosso distintivo che diceva «Ho perso X chili. Chiedetemi come». Erano stati convocati a Washington per una manifestazione il cui scopo principale era attirare l'attenzione dei media e fare in modo che i giornalisti chiedessero, a telecamere accese, in che modo avevano perso il peso che dicevano di aver perso. La sera prima avevano condiviso il loro entusiasmo nel salone da ballo del Hyatt Regency Hotel, dove avevano ricevuto distintivi e istruzioni dal plotone di funzionari della sede di Los Angeles della Herbalife International. I cinque isolati tra l'hotel e il Dirksen Senate Office Building erano affollati di troupe televisive allertate dagli uffici di Washington dei consiglieri per le pubbliche relazioni di Herbalife, la Rogers & Cowan, Inc. di Beverly Hills, California. Dei circa 100 dimostranti che sono riusciti a guadagnare l'ingresso dell'edificio governativo, soltanto 50 hanno potuto prendere posto nella sezione degli spettatori dell'affollata Stanza 342, dove il U.S. Senate Permanent Subcommittee on Investigations teneva la sua udienza di due giorni su prodotti e programmi dimagranti. A onore del pubblico e del presidente, il senatore William V. Roth, Jr. (R-DE), il decoro in aula è stato mantenuto per tutto il tempo. I rappresentanti di Herbalife che per ore hanno aspettato nell'ingresso, sperando di poter prendere posto all'interno, non hanno richiesto alla polizia della capitale null'altro che il normale controllo della folla. Il primo giorno di udienza il senatore Roth aveva indicato che nonostante sul mercato siano presenti numerosi prodotti dietetici ipocalorici (VLC), il suo sottocomitato si era concentrato su Cambridge e Herbalife «soprattutto perché hanno invaso il mercato». Leggendo il rapporto prodotto dal suo staff, Roth ha fatto notare che la FDA aveva ricevuto 90 reclami per disturbi presumibilmente causati dai prodotti Herbalife, due rapporti di morte e 32 accuse di frode. «Mentre questi numeri possono apparire insignificanti se paragonati al numero di persone che non hanno sperimentato effetti collaterali o reazioni avverse» si legge nel rapporto, «possono comunque essere sufficientemente significativi per garantire un'attenzione più approfondita della FDA, per meglio determinare se in realtà esista una relazione tra causa ed effetto.» Testimoniando per la FDA, il Commissario Frank E. Young, M.D., Ph.D., ha detto che secondo le disposizioni del Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, la sua agenzia ha autorità su alimenti, farmaci e strumentazione medica non specificamente pubblicizzata per scopi dimagranti. Nel leggere la sua dichiarazione di 15 pagine, il Dott. Young ha detto che: «nel corso del tempo la FDA ha cercato di modificare la sua strategia per rendere quanto più efficace possibile l'utilizzo di risorse che trattano con quei prodotti che rappresentano una frode nel campo della salute. Fino agli anni '60 lo strumento utilizzano con più frequenza era il processo penale. Numerosi casi sono stati portati in giudizio con successo, il che ha avuto effetti deterrenti. Ma questa risorsa è un approccio al problema che consuma tempo e risorse, pertanto l'agenzia ha ampliato il suo programma per includere altre misure giudiziarie ed amministrative quali sequestro, ingiunzione e lettere regolatrici.»Con molta serietà, il massimo controllore nazionale per quanto riguarda la salute ha dichiarato: «Credo che l'educazione del pubblico sia probabilmente il mezzo più efficace per combattere le frodi nel campo della salute, in particolare la frode economica. Questo perché il mezzo più sicuro per ridurre questo tipo di frodi è ridurre la richiesta di prodotti fraudolenti. Nel campo dei prodotti dimagranti, la FDA ha iniziato una campagna di pubblica informazione che comprende programmi di diapositive, mostre e videocassette che concentrano l'attenzione su libri di diete, regimi ipocalorici, bende per il corpo, bloccanti di amido ed altri prodotti per la perdita di peso, incoraggia i consumatori a consultare il proprio medico prima di iniziare una dieta e ad informarsi sui principi generali applicabili alle diete dimagranti.»A proposito dei prodotti ipocalorici, il Dott. Young ha detto: «Alcuni produttori e distributori pubblicizzano prodotti a base di miscele di erbe per una grande varietà di programmi per il controllo del peso. I programmi dietetici possono sostituire uno i più pasti al giorno con miscele ipocaloriche costituite da erbe, vitamine e minerali, lecitina, foglie di senna, fuco, centonchio e tarassaco, ma non sono state fornite prove evidenti che dimostrino che tali ingredienti agiscano per controllare l'aumento di peso, o per assicurarne la riduzione…» In risposta ad una domanda, il Dott. Young ha detto che la FDA considera i prodotti dietetici come farmaci solo nel caso si facciano affermazioni terapeutiche. Ma ha aggiunto che se l'agenzia tentasse di regolarle sulla base di affermazioni più generiche, il Congresso potrebbe limitare la sua autorità come già fece nel 1976 con il Proxmire Amendment (che mise fine alla giurisdizione della FDA sui normali integratori alimentari). Questa risposta non è stata ritenuta accettabile dal senatore Warren E. Rudman (R-NH), che ha chiesto: «Se un'azienda incoraggia i consumatori/testimonial a fare affermazioni che l'azienda stessa non può fare, e se queste affermazioni vengono fatte in programmi televisivi sponsorizzati dall'azienda, e la FDA è in possesso di tali prove, quanto tempo vi ci vuole per agire?» (Rudman naturalmente sapeva che la FDA da più di due anni era in possesso di prove sufficienti per intentare causa alla Herbalife per aver fatto affermazioni terapeutiche illegali). Il Dott. Young ha risposto con cautela, dicendo che non voleva compromettere l'indagine della sua agenzia sull'azienda. Su consiglio del suo legale, che lo accompagnava, ha rifiutato di spingersi oltre - e i senatori non lo hanno incoraggiato a farlo. Ma quando Rudman ha chiesto se la FDA aveva una tabella di marcia per decidere se le prove giustificavano un'azione impositiva della legge, Tom Scarlett, Consigliere Generale della FDA, ha risposto «Ci sarà in un futuro relativamente prossimo. Il prossimo anno.» Mark Reynolds Hughes, 29 anni, fondatore e presidente di Herbalife, quando chiamato a testimoniare dal senatore Roth si è fatto avanti con corteo di funzionari e consulenti aziendali. Ad accompagnarli al banco dei testimoni è stato il deputato William E. Dannemeyer (R-CA), nel cui distretto ha sede una fabbrica di prodotti Herbalife che impiega 200 dipendenti. «Ai consumatori dovrebbe essere concessa la massima libertà di scelta per le decisioni che riguardano loro stessi» ha esordito il deputato. «Chi fa affermazioni false, o viola la legge in altri modi deve risponderne davanti alla giustizia. Tuttavia non dobbiamo accusare in generale un programma dimagrante, o prodotti dietetici particolari, solamente perché sono "non convenzionali" o "non tradizionali" secondo gli standard stabiliti dalla professione medica.» «Prima di arrivare al Congresso mi sono occupato di questioni di questa natura» ha aggiunto Dannemayer, riferendosi al suo precedente ruolo di consigliere legale della Alta-Dena Certified Dairy, il maggior distributore nazionale di latte intero. Lo scorso ottobre Dannemeyer ha testimoniato per la Alta-Dena contro un regolamento federale sul latte intero ad un'udienza della FDA. Dopo l'introduzione di Dannemeyer, Hughes ha detto che praticamente tutti i suoi familiari hanno avuto problemi di peso, e si era avvicinato alla problematica dopo che la madre era stata "irretita" da prodotti dietetici regolarmente prescritti. Forte di questa ispirazione nel febbraio del 1980, a 23 anni, aveva fondato la Herbalife International, che nel corso dell'ultimo hanno ha prodotto un utile lordo di 500 milioni di dollari. Hughes stesso, elegante e azzimato, «dava il benvenuto all'opportunità di prendere parte allo sforzo del sottocomitato per informare il consumatore americano sui prodotti privi di valore che minacciano la reputazione delle aziende serie.» Dopo alcuni altri commenti ha presentato un consulente dell'azienda, David Brandeis Katzin, M.D., Ph.D., professionista privato di Los Angeles, che ha detto che nel corso degli ultimi cinque anni ha personalmente curato oltre 1.000 persone, molte delle quali con problemi riconducibili al sovrappeso. Il Dott. Katzin ha affermato che il programma Herbalife non è altro che un sano programma nutrizionale. Le diete che contemplano meno di 500 calorie al giorno e consistono esclusivamente di bevande «possono essere potenzialmente molto pericolose e devono sempre essere sottoposte a controllo medico. Anche in quel caso possono verificarsi effetti collaterali; tuttavia il controllo medico riduce il rischio di complicazioni prolungate o permanenti» ha affermato Katzin. «Herbalife non ha 500 calorie, ne ha 1.000 o più… inoltre l'equilibrio tra proteine, carboidrati e lipidi è completamente diverso. Le diete ipocaloriche sono povere di potassio, laddove i programmi Herbalife contengono potassio in quantità sufficiente secondo le raccomandazioni del RDA. Inoltre il programma alimentare Herbalife ha un equilibrio di vitamine e minerali che corrisponde o eccede leggermente le raccomandazioni RDA per questi elementi nutritivi.» Katzin ha dichiarato: «Letteralmente milioni di dosi di prodotto sono state servite ad oltre un milione di individui, con solo minimi effetti collaterali passeggeri. Non conosco altro programma nutrizionale che sia stato usato così ampiamente come Herbalife, o che sia altrettanto sicuro.» Katzin ha presentato una serie di grafici e diagrammi. Uno era basato sulla valutazione che la University of California di San Diego aveva condotto su sette consumatori Herbalife che avevano usato i suoi prodotti per un periodo da uno a quattro anni, e non mostravano «deficienze di siero potassio, magnesio, calcio, ferro, zinco e rame». Da ciò ha concluso che il programma Herbalife è sicuro (A domanda ha risposto elencando alcune eccezioni: «dializzati, pazienti con bypass intestinale ed altri in cura medica.»). »E le donne incinta?» ha chiesto il senatore Roth. «Se è il medico a ordinare un calo ponderale, allora va bene» ha risposto il Dott. Katzin. Tuttavia, ha aggiunto, non raccomanderebbe ad una donna incinta di dimagrire. Successivamente Hughes si è detto d'accordo con il suggerimento del senatore Roth che questo tipo di prodotti dovrebbe riportare in etichetta la raccomandazione che le donne incinta devono consultare il medico prima dell'assunzione. Altri diagrammi presentati da Katzin si basavano su uno studio retrospettivo su 428 utilizzatori, compreso un diagramma sugli "effetti collaterali transitori" che indicava che: dei 428 esaminati il 18,6% aveva sperimentato mal di testa, il 12,5% costipazione, l'11,3% diarrea, il 9.7% nausea, il 9.6% svagatezza mentale, il 2.6% palpitazioni e il 10.1% altri sintomi. Nel complesso, secondo Katzin il 40% degli analizzati aveva presentato sintomi riconducibili ai prodotti Herbalife (Queste cifre costituiscono oltre il 40%, poiché alcuni individui possono aver manifestato più di un sintomo). Hughes, basando le sue stime sulle reazioni dei distributori, in precedenza aveva sostenuto che circa un 10-15% degli utilizzatori aveva avuto effetti collaterali, che solitamente duravano una settimana. Il senatore Rudman ha fatto incessanti domande ad entrambi i testimoni di Herbalife. Al Dr. Katzin: «Lei è stato assunto circa tre mesi fa, giusto?» «Sì». «Circa nel periodo in cui il Sig. Hughes ha appreso che Herbalife sarebbe stata invitata a testimoniare?» ha incalzato il senatore. Dopo ulteriori scambi in cui il Dott. Katzin si è mostrato evasivo, Rudman ha insistito per una risposta sì/no alla domanda: «Č stato assunto per presenziare a questa udienza?» «Sì» ha infine risposto il Dott. Katzin. Il senatore Rudman ha chiesto a Hughes il motivo per cui Richard Marconi, fabbricante dei prodotti Herbalife, non fosse presente alle udienze. «Il dottor Marconi è in Cina» ha risposto (Marconi sostiene di avere una laurea in medicina della Donsbach University, una scuola per corrispondenza di Huntington Beach, California.) «La laurea che quest'uomo sostiene di avere è di una scuola assolutamente non riconosciuta… in realtà non ha una laurea in nutrizione. Lo sapeva?» ha chiesto Rudman. «No, non lo sapevo…» ha risposto Hughes, «il Dott. Marconi è uno degli uomini più brillanti che conosca.» «Č vero che lei non ha un diploma di scuola media superiore?» ha poi chiesto Rudman a Hughes. «Ha frequentato fino alla terza, ma si considera un'autorità in campo nutrizionale?» «So che questo programma funziona» ha replicato Hughes, che in seguito si è riferito a se stesso come ad una "autorità nell'aiutare le persone a dimagrire". Rudman ha concentrato le sue domande su una delle prime edizioni del Herbalife's Official Career Book, manuale di formazione per i distributori, e ha letto affermazioni di cura di cancro, artrite ed altre malattie. Hughes ha replicato che le leggi sul copyright richiedevano di raccogliere significative quantità di materiale in cui i prodotti Herbalife venivano avallati - «allo scopo di non estrapolare affermazioni fuori contesto». Pertanto, secondo Hughes, il Career Book aveva riprodotto molte pagine prese da riviste in cui gli autori potevano aver fatto citazioni non pertinenti. «Quindi, se qualche ciarlatano da qualche parte scrive che qualcosa può curare il cancro, lei pensa che sia giusto pubblicarlo?» Č esploso Rudman. «Non sto dicendo questo» ha insistito Hughes. «Č uno dei più incredibili esempi di olio di serpente che abbia mai sentito» è sbottato Rudman. La sua raffica di domande finali ha riguardato i programmi via cavo di Herbalife. «La gente viene ai suoi programmi e testimonia di essersi curata dal cancro, vero?» ha domandato. Hughes ha ammesso che era successo, ma ha insistito che «dopo due o tre programmi dal vivo, quando abbiamo scoperto ciò che stava accadendo abbiamo iniziato ad andare in differita tagliando affermazioni sulla salute.» «I rappresentanti... possono dare raccomandazioni o consigli sulla salute?» ha incazato Rudman. «No. Abbiamo tre categorie di rappresentanti sospesi, e 358 rappresentanti sono stati allontanati per pubblicità ingannevole, mancati rimborsi ecc. Ne ho personalmente messo alla porta uno che faceva 30.000 dollari al mese.» «Pensa che sia sicuro usare i vostri prodotti senza consulto medico?» Ha domandato Roth. «Certo» ha risposto Hughes, «Chiunque ha bisogno di una sana alimentazione di base. Lo sanno tutti.» Il senatore William S. Cohen (R-ME) ha chiesto a Hughes sull'uso, nel prodotto Herbal-aloe, della consolida e del chapparal [?], che i testimoni del giorno precedente avevano affermato essere cancerogeni. Hughes ha risposto che né lui né la FDA erano preoccupati, poiché le quantità contenute nella formula sono ben al di sotto del livello di pericolosità. Nonostante il Commissario Young avesse indicato, appena poche ore prima, che l'agenzia stava ancora considerando la possibilità di intraprendere azioni contro l'azienda per affermazioni mediche infondate sui suoi prodotti, Hughes ha detto che Herbalife collaborava con la FDA. A proposito degli effetti collaterali, il senatore Roth ha chiesto «Non dovrebbero esserci indicazioni e avvertimenti... in etichetta?». Gli avvertimenti «vengono dati fondamentalmente a voce» dai distributori, ha risposto Hughes. «Ma il pubblico non dovrebbe esserne informato?» ha incalzato il senatore Roth. «Sì» ha ammesso Hughes, «la nostra azienda è disponibile ed aperta a prendere in considerazione l'idea delle etichette.» Il senatore Rudman ha così concluso le domande a Hughes: «Ieri sera al Hyatt Regency/Capitol Hill Hotel si è tenuto un raduno di circa 3/4000 rappresentanti Herbalife. Verso la fine Larry Thompson, direttore esecutivo delle vendite di Herbalife International, ha sollecitato testimonianze di esperienze dirette, e si sono presentate tre persone. Una ha raccontato che il medico le aveva detto che il figlio era in punto di morte, aveva dato i prodotti al bambino che era sopravvissuto. Un altro pare si sia curato il diabete con Herbalife. Il terzo pare che per un certo tempo avesse difficoltà di deambulazione, ha preso Herbalife e ha gettato le stampelle. Se lei dirigesse una compagnia di prim'ordine, permetterebbe questo tipo di testimonianze?» Prima che Hughes potesse rispondere, Rudman ha posto la domanda finale: «Non crede che vi dovreste dare una ripulita?» «Credo dovremmo» ha replicato Hughes, «E stiamo cercando di farlo proprio ora.» L'udienza è stata aggiornata alle 15,00, troppo tardi per la conferenza stampa che l'ufficio pubbliche relazioni di Herbalife International aveva programmato per Hughes alle 13,30 al Hyatt Regency.  di Stephen Barrett, M.D. Le dubbie credenziali di Richard Marconi erano state svelate prima delle udienze, nel corso di un'inchiesta su Herbalife in quattro puntate trasmessa a livello nazionale dalla Cable News Network. La CNN aveva rivelato che, nonostante Hughes affermasse che i prodotti Herbalife erano stati formulati con l'aiuto di Marconi e del suo "staff di ricerca", nessuna ricerca sulla loro efficacia era mai stata condotta prima della messa in commercio. E che il presunto "laboratorio di ricerca" di Herbalife era risultato essere una sala conferenze con un grande tavolo e libri sulle erbe, ospitata in una delle fabbriche di Marconi. Marconi aveva detto al giornalista della CNN: «impieghiamo centinaia... se non migliaia di Ph.D. [laureati specializzati] sui programmi di ricerca dei nostri prodotti.» Ma alla domanda che chiedeva chi fossero queste persone, aveva risposto «perché, i documenti di ricerca pubblicati e stampati sono accessibili sul nostro computer...» L'inchiesta della CNN aveva anche dimostrato che alcune edizioni dell'Official Career Book di Herbalife avevano sostenuto che i prodotti dell'azienda erano efficaci contro artrite, bronchite, enfisema, cancrena, morsi di serpente, ulcere, malattie veneree ed un'ampia gamma di altri seri problemi di salute. Se all'epoca la FDA avesse intraprese severe azioni repressive, si sarebbe impedita la crescita di Herbalife.
Questo articolo è stato pubblicato nel numero del settembre 1985 di Nutrition Forum, su cui Odom Fanning curava un notiziario intitolato Con$umer New$weekly. In precedenza Fanning è stato giornalista scientifico per l'Atlanta Journal e direttore dell'informazione per il U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Sul caso di Bivian Lee si è raggiunto un accordo extra giudiziario con un risarcimento il cui importo è rimasto segreto, ma che è stato indubbiamente sostanzioso.
Tratto dalla sezione Herbalife del sito "MLM Watch Home Page" - A Skeptical Guide to Multilevel Marketing (Guida scettica al Multilevel Market)
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